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La laringe es un órgano tubular, constituido por varios cartílagos en la mayoría seminales, que comunica la faringe con la tráquea. Se halla delante de la faringe y en comunicación con ésta.

Es una estructura músculo-cartilaginosa, situada en la parte anterior del cuello, a la altura de las vértebras cervicales C5, C6 y C7. Está formada por el hueso hioides y por los cartílagos tiroides, cricoides, aritenoides, el corniculado, cuneiforme y la epiglotis y por cuatro pares laterales, todos ellos articulados, revestidos de mucosa y movidos por músculos. En el momento de la deglución la comunicación es interceptada por una lámina cartilaginosa llamada epiglotis, que impide que los alimentos o la saliva pasen a las vías respiratorias (tráquea, bronquios, etc.) provocando una broncoaspiración.

La laringe es la parte superior de la tráquea, adaptada a las necesidades de la fonación o emisión de la voz. Es el órgano de la fonación pues contiene las cuerdas vocales superiores o falsas (también llamado pliegue vestibular) e inferiores o verdaderas (también llamado pliegue vocal), separadas por el ventrículo laríngeo.

Es una estructura cartilaginosa que conecta la faringe con la tráquea localizada en la parte anterior y media del cuello, tenien- do detrás de ella al esófago.

Está formada por nueve cartílagos unidos por ligamentos y pequeños músculos voluntarios. El mayor de estos cartílagos es el cartílago tiroides el cual forma una prominencia en la cara ante- rior del cuello, muy notoria en individuos del sexo masculino, conocida como “manzana de Adán”.

La epiglotis es otro de sus cartílagos, en forma de hoja unido al borde superior del cartílago tiroides que cierra la entrada de la laringe durante la deglución impidiendo que los alimentos pasen a las vías respiratorias inferiores.

La laringe está recubierta por epitelio mucoso que se continúa con el que reviste la faringe y con el que reviste la tráquea, con la que está unida por abajo. En la parte alta y dentro de ella, presenta dos pares de pliegues en sentido antero posterior, son las cuerdas vocales superiores e inferiores. Las cuerdas vocales delimitan un espacio de forma triangular por donde pasa el aire durante la respiración denominado glotis.

Las cuerdas vocales inferiores pueden vibrar durante el paso del aire y producir una amplia gama de sonidos dependiendo del grado de tensión al que sean sometidas por la acción de los músculos intrínsecos de la laringe, de tal manera que se producirán sonidos graves si la ten- sión es poca o sonidos agudos si la tensión es mucha. La intensidad del sonido dependerá de la presión del aire. Estos sonidos, con la intervención de los músculos de la boca y la lengua son transformados en palabras. La laringe es más grande en el varón y por lo tanto las cuerdas vocales también y de menor tamaño en la mujer, lo que explica la diferente tonalidad de la voz entre ambos sexos. Las cuerdas vocales superiores son sólo repliegues de la mucosa que la reviste y no intervienen en la fonación.

Las invasiones bacterianas o virales de la laringe ocasionan inflamación de la mucosa de recubrimiento de la laringe y las cuerdas vocales, cuyo nombre técnico es laringitis. La hinchazón de las cuerdas vocales obstaculiza su contracción, limitando su vibración causando ronquera o en casos severos, afonía. La laringitis también puede ser causada por hablar excesivamente, cantar, gritar, toser, ingerir alcohol, por la presencia de diversos contaminantes ambientales en el aire respirado y sobre todo, por tabaquismo. Los fumadores consuetudinarios sufren permanentemente de ronquera como consecuencia de la inflamación crónica causada por las sustancias presentes en el humo del tabaco.

El cáncer de la laringe como el cáncer pulmonar es casi exclusivo de los fumadores.

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